Si caratterizza per lo sviluppo di sintomi specifici che seguono l'esposizione ad un fattore traumatico che causa o può comportare morte o lesioni gravi, o altre minacce all'integrità fisica, al soggetto o a un membro della famiglia o altra persona vicina al soggetto. La risposta della persona all'evento è di paura intensa, il sentirsi inerme, o il provare orrore (oppure, nei bambini, la risposta si ha un comportamento disorganizzato o agitazione). I sintomi caratteristici in seguito all'esposizione al trauma comprendono il continuo rivivere l'evento traumatico, l'evitamento persistente degli stimoli associati con il trauma, l'ottundimento della reattività generale , e sintomi costanti di aumento dell'arousal. I sintomi persistono per più di 1 mese e il disturbo causa disagio clinicamente significativo o menomazione del funzionamento sociale, lavorativo o di altre aree importanti. Gli eventi traumatici possono essere violenza sessuale, attacco fisico, scippo, rapina, rapimento, incarcerazione come prigioniero di guerra o in un campo di concentramento, disastri naturali o provocati, gravi incidenti automobilistici, ricevere una diagnosi di malattie minacciose per la vita.